Το αιτούν δικαστήριο, Πρωτοδικείο Ντίσελντορφ Γερμανίας, κατέθεσε στο ΔΕΕ αίτηση προδικαστικής απόφασης στο πλαίσιο της ένδικης διαφοράς «NI, HZ κατά European Air Charter AG», με αντικείμενο την ερμηνεία του άρθρου 5 §3 Καν. (ΕΚ) 261/2004 για τη θέσπιση κοινών κανόνων αποζημίωσης των επιβατών αεροπορικών μεταφορών και παροχής βοήθειας σε αυτούς σε περίπτωση άρνησης επιβίβασης και ματαίωσης ή μεγάλης καθυστέρησης της πτήσης και για την κατάργηση του Κανονισμού υπ’ αριθμ. 295/91. Αναλυτικά, η ένδικη διαφορά προέκυψε μεταξύ των NI και HZ, δύο επιβατών αεροπορικών μεταφορών, και, αφετέρου, του αερομεταφορέα European Air Charter AG, αναφορικά με την άρνηση του τελευταίου να καταβάλει αποζημίωση στους πρώτους, για τη μεγάλη καθυστέρηση στην πτήση τους, λόγω του εξαιρετικά μεγάλου χρόνου αναμονής στον έλεγχο ασφαλείας του αερολιμένα Κολωνίας/Βόννης. Η καθυστέρηση οφειλόταν σε υπερβολικό φόρτο εργασίας του προσωπικού που διενεργούσε τους ελέγχους στις 23 Ιουλίου 2022, με την European Air Charter να λάβει την απόφαση να αναμείνει τους επιβάτες που υποβάλλονταν στον έλεγχο ασφαλείας, προκαλώντας καθυστέρηση μεγαλύτερη των πέντε ωρών. Ωστόσο, η εταιρεία προγραμμάτισε την εκτέλεση των δρομολογίων με άλλο αεροσκάφος, με τη δεύτερη πτήση να πραγματοποιείται με αεροσκάφος αντικατάστασης. Σύμφωνα με την κρίση του Δικαστηρίου, οι επιβάτες πτήσεων με καθυστέρηση μπορούν να εξομοιώνονται με τους επιβάτες πτήσεων οι οποίες ματαιώθηκαν, έχοντες το δικαίωμα αποζημίωσης του άρθρου 7 του Κανονισμού 261/2004 σε περίπτωση κατά την οποία, λόγω της καθυστέρησης πτήσης, υφίστανται απώλεια χρόνου τουλάχιστον τριών ωρών, δηλαδή όταν φθάνουν στον τελικό προορισμό τους τρεις και πλέον ώρες μετά την ώρα άφιξης που είχε αρχικώς προγραμματίσει ο αερομεταφορέας. Για την απαλλαγή του πραγματικού αερομεταφορέα από την υποχρέωση αποζημίωσης των επιβατών, σε περίπτωση μεγάλης καθυστέρησης ή ματαίωσης μιας πτήσης, είναι απαραίτητη η επίκληση «έκτακτης περίστασης» που επηρέασε την προηγούμενη πτήση την οποία εκτέλεσε ο ίδιος με το ίδιο αεροσκάφος. Η δε τελευταία, προϋποθέτει την ύπαρξη άμεσης αιτιώδους συνάφειας μεταξύ της επέλευσης της εν λόγω περίστασης που επηρέασε προηγούμενη πτήση και της καθυστέρησης ή της ματαίωσης μεταγενέστερης πτήσης. Λαμβάνονται ιδιαίτερα υπόψη, για τα κριτήρια της αιτιώδους συνάφειας, τα κριτήρια που εφαρμόζονται για την εξωσυμβατική ευθύνη της Ένωσης, της οποίας το καθεστώς έχει παρόμοια χαρακτηριστικά, καθότι για τη στοιχειοθέτηση της ευθύνης απαιτείται η ύπαρξη αιτιώδους συνάφειας μεταξύ του προβαλλόμενου ζημιογόνου γεγονότος και της προβαλλόμενης ζημίας. Το γεγονός και μόνο ότι μια έκτακτη περίσταση επηρέασε πτήση η οποία προηγήθηκε της επίμαχης πτήσης δεν αρκεί για να απαλλάξει τον αερομεταφορέα από την υποχρέωση αποζημίωσης, καθώς η έκτακτη περίσταση πρέπει να έχει αποτελέσει την καθοριστική αιτία της καθυστέρησης της επίμαχης πτήσης. Επιπλέον, το Δικαστήριο ανέφερε ότι δεν είναι αναγκαίο να ληφθεί υπόψη ο σκοπός του Κανονισμού 261/2004 περί εξασφάλισης υψηλού επιπέδου προστασίας ορισμένων επιβατών, καθώς ο τελευταίος δεν συνεπάγεται την εκ μέρους του αερομεταφορέα στάθμιση μεταξύ των συμφερόντων των διαφόρων ομάδων επιβατών της ίδιας σειράς αλλεπάλληλων δρομολογίων. Το ΔΕΕ κατέληξε στην κρίση ότι η αυτόνομη απόφαση του πραγματικού αερομεταφορέα να αναμείνει τους επιβάτες μιας πτήσης οι οποίοι δεν είχαν ακόμη διέλθει από τον έλεγχο ασφαλείας λόγω δυσλειτουργίας του ελέγχου είναι ικανή να διαρρήξει την άμεση αιτιώδη συνάφεια μεταξύ της έκτακτης περίστασης την οποία συνιστά η εν λόγω δυσλειτουργία και της μεγαλύτερης των τριών ωρών καθυστέρησης στην άφιξη μεταγενέστερης πτήσης της οποίας η εκτέλεση είχε προγραμματιστεί για την ίδια ημέρα με το ίδιο αεροσκάφος, αν η απόφαση αυτή του πραγματικού αερομεταφορέα αποτελεί την καθοριστική αιτία της καθυστέρησης.